季節ごとの過ごし方――換毛期

うさぎの健康に気を付けたい時期はいつでしょう？　人間も暑さにぐったりしてしまう夏、比較的寒さに強いといわれているうさぎでも、昼夜の気温差に注意したい冬。そして、毛が抜け変わる換毛期。どんな季節も快適に過ごせる方法を見つけてあげましょう。今回は換毛期の過ごし方をご紹介します（『うさぎと一生暮らす本』より）。

換毛期対策の進め方

自律神経への刺激が換毛を引き起こす

うさぎの暮らす環境の気温や日照時間が変化すると、うさぎの体内で内臓や血管をコントロールしている自律神経が刺激されます。そうして皮膚の体温調整がスムーズに行えるように身体自体が反応して、換毛が始まります。
涼しくなり始める夏から秋の間に夏毛から冬毛へ、そして暖かくなり始める冬から春の間に冬毛から夏毛へと生え替わるその時期を「換毛期」と呼びます。

飼いうさぎの換毛期間

一年中室内で暮らしているうさぎの中には、換毛期自体がほとんど見られなかったり、換毛期が年に１回だったり、３回や４回といううさぎがいます。また、換毛が半年近く続いているというケースも。
これは、ほとんどのうさぎが気温や湿度の変化が少ない室内で暮らしているから。エアコンなどで年中ほぼ一定に管理された温度と湿度の中で生活していると、自律神経が刺激されないため、換毛期がずれ込んだり、逆にだらだらと長く続くようになるのです。
また、毎年同じ環境で暮らしていても、年々換毛期は長くなっていきます。若い頃はもう一匹うさぎができるんじゃないかと思うほど一気に大量の毛が抜けたうさぎも、年を取ると新陳代謝がゆるやかになり、毛の抜け変わりがゆっくりになるのです。
お年寄りのうさぎによっては、すぐに毛が抜け替わらないために、全身の毛が盛り上がって少し太ったように見えることもあります。あまりにも換毛に時間がかかっているな、と感じたら、ブラッシングで浮き上がった毛を取って、換毛のお手伝いをしてあげるといいでしょう。

部屋もケージも清潔に

換毛期に飼い主さんが悩まされるのが抜け毛の処理。うさぎの毛は軽いため、放置しておくと簡単に舞い上がります。アレルギーの人が毛を吸い込むと、発作を引き起こすことも。うさぎ自身も、抜け毛を牧草と一緒に飲み込むうちに毛球症などになってしまう可能性があります。
人もうさぎも快適に暮らすためには、部屋もケージも清潔を心がけたいもの。１日に1度はケージを掃除してあげましょう。なお、ケージ前に空気清浄機を置いておくことで、抜け毛が部屋に舞い上がるのをいくらか防ぐことができます。

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換毛期に負けないトラブル対処法

毛球症

換毛期にもっとも注意したい病気は毛球症。とはいえ、抜け毛を飲み込むだけで毛球症になるわけではありません。うさぎの胃腸が正常に働いていれば、飲み込んだ毛はフンと一緒に排出されます。
しかし何らかの原因によって胃腸の運動が低下してしまうと、飲み込んだ抜け毛と食べかすなどが絡まり合い、かたまりとなって胃の中に停滞してしまいます。
初期の段階で気づけば、水分補給やマッサージによって回復する場合もあります。けれども、うさぎはギリギリまで具合が悪いことを隠す動物。異変に気づいた時には、既に胃の中に大きな毛球ができている可能性も。おかしいなと思ったら、すぐに病院で診てもらいましょう。
ちなみに毛球症になりやすいといわれているのは、ライオンラビットやアンゴラなど。長い毛が胃の中で絡まりやすいからだとも、顔のまわりに長い毛が生えているのでえさと一緒に飲み込みやすいからだともいわれています。反対に毛足が短く胃腸に詰まりにくいレッキスは、比較的毛球症にはなりにくいとされています。
しかし個々の体質や環境によって変わってきますので、どんな品種であっても日頃から予防対策を心がけ、その子に合ったケアをしていくようにしましょう。

食餌と運動で毛球症を予防

換毛期に入ると、いつも以上にうさぎは食いしん坊になります。身体全体に新しい毛を生えさせるために、カロリーがたくさん消費されるからです。
毛球症予防のためには牧草は欠かせません。牧草に豊富に含まれてる粗い繊維質は、胃腸の動きを活発にします。牧草の中でもチモシーはカロリーが低く、たくさん食べても肥満になる心配がありません。換毛期に限らず１年中食餌は牧草中心にし、毎日牧草を食べ放題にしてあげましょう。
牧草の中でもマメ科のアルファルファはカロリーが高めなので、大人うさぎへの食べ放題はおすすめできませんが、換毛期のカロリー補給やおやつ代わりにあげるといいでしょう。